免于沦落到kakhagagha和aaaiii的境地
以上所有的书写系统都可以称为字母，但算不上严谨。几十年前，除了汉语和日语之外，几乎所有现代书写系统都使用“字母”（alphabet）一词，但它现在已有更准确的现代定义，而上面罗列的大多数文字都不符合其要求。
在真正的字母表里，每一个元音和每一个辅音都有独立字符，或字符组合。至少原则上如此。实际上，它往往并不完全如此，历史总是有法子把书写系统搞得乱七八糟。然而，“每个音对应一个字母”是基本概念。希腊人头一个提出了这一概念，由于他们的字母列表是“alpha”打头，这类书写系统逐渐被称为“alphabet”（字母表）。罗马字母和西里尔字母是真正的字母表，韩语字母亦然（虽然外观截然不同）。
世界上有几种文字非常接近字母，只是元音有区别：它们要么遭到省略，要么被编码成了辅音。这叫作辅音音素文字（abjads），在今天的世界里，最著名的例子是阿拉伯语和希伯来语。一如alphabet一词源自希腊语字母表里最靠前的字母，abjad同样源自阿拉伯语辅音音素文字里最靠前的字母：?ALIF、Bā?、JīM和DāL。