欧阳修爱惜苏轼才华，只好放弃原则，给朝廷写了篇《举苏轼应制科状》，大力表扬苏轼“学问通博，资识明敏，文采烂然，议论蜂出”，应该让他破格参加制科考试。
在欧阳修的推荐下，苏轼得以报名参加“贤良方正能直言极谏”科考试。这个专业还是很对苏轼胃口的，为了造势，他摇动如椽巨笔，一连写了二十五篇《进策》，二十五篇《进论》，大谈国事。当时苏轼不过二十多岁，正是指点江山、挥斥方遒的年纪，虽然没有任何实践经验，但架不住读过的书多，文字朗朗上口，所以起到了很好的宣传效果，这几篇文章立马传遍京城。苏轼大名一时间“霆轰风飞，震伏天下”，不管认字不认字的，都抢着看他的文章。千年以后，在《苏轼全集》中，仍然靠这几篇策论撑政论文的门面，虽然没太多实际建议，但文采灿烂，态度认真。
苏轼得到了参加制科考试的机会，知制诰（起草诏令的官职，相当于皇帝的秘书）王安石任详定官。考生成绩先由初考官打分，然后密封交给复考官打分，再交给详定官做最后复核裁定。这一安排为苏王两家的矛盾埋下了祸根。