一般认为，教会从19世纪80年代开始在中国沿海地区，如福州、宁波、上海等地创办学前教育机构，这些学前教育机构称为小孩察物学堂。小孩察物学堂模仿西方的幼稚园制度，由一些牧师夫人和女传教士负责，她们最开始是为牧师子女服务，然后是中国教徒子女，最后是中国一般百姓子女。根据美国传教士林乐知在1905年出版的《全地五大洲女塾通考》中记载：“耶稣教各会在华所立学校小孩察物学堂（幼稚园）6所，学生数194人，其中女生97人。”[28]
总的来说，这一时期教会学前教育正处于创办初期，发展比较缓慢，慈善机构比学前教育机构多。根据林乐知分别关于育婴堂和小孩察物学堂的统计，育婴堂的数量及所招收孩子的数量都远远超过了小孩察物学堂。教会学前教育师资培训机构刚刚出现，多为附属性质，而且数量不多，主要集中在沿海地区。