在广西西林县，法国天主教神甫马赖，欺压百姓，调戏民女，无恶不作。但是朝廷有规定，不能跟这些人“计较”，县官面对百姓的诉状，只有安慰了之。可是后来换了县官，新官上任三把火，他看到马赖害苦了当地百姓，便下令将其抓捕。法国人以此为借口，也和英国一起向清政府发难；清政府一再忍让，侵略者仍得寸进尺。咸丰六年（1856年），英国以“亚罗号”事件为借口，进犯广州。咸丰七年（1857年），法国以“马神甫”事件为借口，支援英军侵略广州。
于是，英国军舰悍然开进内河，挑起战争。两广总督叶名琛不作任何准备，反而下令不准放炮还击，致使英军长驱直入，迅速将内河沿岸炮台攻占，并一度冲入广州城内。广东人民和部分爱国官兵对进犯的英军进行了坚决的抵抗和打击，迫使英军退出珠江内河，撤往虎门口外，等待援军。英国政府任命额尔金为全权专使，率一支海陆军前来中国；法国派葛罗为全权专使，率军参加对中国的战争。与此同时，美国和俄国也派人赶到香港与英法公使会晤，支持英法的行动。