扬州是江南的人文渊薮，也是最能体现江南富庶与优雅的城市，早在唐代就有扬一益二的说法，被认为是全天下除了首都以外最重要的城市。晚明时期的扬州，更是富甲天下，是典型的烟柳繁盛之地，温柔富贵之乡。经清军大屠杀之后，呈现出一派可怕的惨况。清军征服扬州期间，一个叫Martino Martini（卫匡国）的意大利传教士正好在江南一带传教，他记述了大屠杀之后所见到的扬州城：“守卫扬州城市的所有部众，扬州城全部的平民都被清军屠害。所有的房屋和设施亦被清军破坏和摧毁。不久，城市血腥恶臭弥漫，瘟疫流行，城内城外到处都是堆积如山腐烂的尸体。”据谈迁估算，扬州在经历高杰攻城和清军屠城后，死者共计八十万之众。
红桥是明清时期扬州的一个著名去处，它是城市和风景区的界线标志，一条清澈的河流穿行而过，沿河遍植柳树，柳荫掩映着一家接一家的酒馆、茶楼和妓院。晚明时期这里被称为小秦淮，被认为可以和南京香艳的秦淮河一比高下。诗人陈维崧年轻时曾是那些出没于红桥柳荫深处的潇洒背影之一，许多年后，他又一次来到了扬州，来到了红桥，这时距扬州大屠杀已经过去了二十年，二十年的时光使得扬州重又从毁灭走向繁华。红桥之畔，柳树之侧，依旧美目流盼，醇酒醉人。陈维崧追思这座城市和这座红桥的前世今生，不由感慨万千，写下了这样一首七绝：